Nicolas Gompel et Benjamin Prudhomme sont généticiens, LMU de Munich, Institut de biologie du développement de Marseille-Luminy (CNRS) Article publié dans LE MONDE DES SCIENCES du 05 11 Relier anatomie et fonctions cérébrales Comprendre le fonctionnement du cerveau est lun des horizons de la science. Lenjeu est didentifier comment les informations de lenvironnement (une odeur, une image...) sont perçues, circulent dans les circuits de neurones et engendrent des comportements, des émotions, et la pensée. Cette dissection structurelle et fonctionnelle du cerveau sapparente au décodage du fonctionnement du circuit électronique dun ordinateur. Vaste tâche, dont la complexité est exponentiellement proportionnelle au nombre de neurones. Le cerveau humain, avec ses 100 milliards de neurones, est à ce titre un extrême, dont létude expérimentale est en outre limitée. Même avec des animaux de laboratoire pourvus de moins de neurones et mieux adaptés aux approches expérimentales, le projet reste dantesque. Pratiquement, aucun laboratoire public au monde na les ressources pour aborder seul cette question, tant les moyens logistiques et financiers requis, sur un temps long, et sans espoir de résultats rapides, sont importants. Pour répondre au défi posé par le cerveau humain, lUnion Européenne vient de lancer le Humain Brain Project (HBP). Ce projet dun milliard deuros financera sur 10 ans des collaborations entre 120 laboratoires, répartis dans une vingtaine de pays. Le but est de constituer un modèle global du cerveau humain, puis de descendre progressivement vers les niveaux dorganisation inférieurs (les circuits, puis les neurones et enfin les molécules) pour explorer leurs rôles. La crainte avec une telle approche, cest que le modèle soit aussi complexe à comprendre que l’original ! De son côté, le Howard Hughes Medical Institute, fondation américaine privée à but non lucratif, sest également lancé il y a 7 ans dans la course à la compréhension du cerveau en construisant près de Washington le Janelia Farm Research Campus. Véritable monastère scientifique, ce centre regroupe de petites équipes de recherche qui travaillent en osmose technique et intellectuelle à la cartographie de lensemble des connections neurales. Les chercheurs veulent manipuler et mesurer lactivité de tous les neurones, idéalement un par un. Non pas chez lhumain, jugé trop complexe, mais chez lesorganismes modèles plus simples, essentiellement la souris et la drosophile. Cette approche de bas en haut (des neurones au cerveau entier), sur des animaux manipulables expérimentalement, est complémentaire à celle du HBP. Au delà des objectifs scientifiques, tout est fait à Janelia Farm pour favoriser les collaborations entre chercheurs : Les projets y sont largement inter-disciplinaires, et la configuration ouverte des lieux est propice aux interactions informelles, véritable terreau de la science. Enfin, les chercheurs sont largement dédouanés des contraintes financières et temporelles propres aux systèmes universitaires traditionnels. Ils explorent à leur gré de nouvelles solutions techniques et produisent des ressources et des connaissances fondamentales qui serviront à toute la communauté scientifique. Ces initiatives ambitieuses atteindront-elles leur objectif (comprendre le cerveau) ? Il est trop tôt pour le dire. Néanmoins, la perspective dune image intégrée du fonctionnement du cerveau se profile à lhorizon.
Posted on: Wed, 06 Nov 2013 06:01:55 +0000