Au travers dune littérature souvent sans grande rigueur scientifique, on lit que les Anciens auraient été capables de prédire des éclipses : on cite volontiers léclipse de Soleil du 28 mai 585 av. J.-C. qui aurait été prédite en date et heure par Thalès de Milet grâce à lutilisation du Saros chaldéen. En fait, on sait bien quHérodote, qui rapporte cet évènement survenu cent ans avant sa naissance, est souvent peu fiable, quels que soient ses mérites par ailleurs, et quil relate volontiers des faits légendaires. Il ne parle dailleurs pas dune prédiction pour une date précise, mais dit seulement que léclipse sétait produite au cours de lannée prévue. Il ne mentionne pas davantage le saros4. Quant au dit saros, il savère que, chez les Chaldéens, il nétait pas du tout lié aux éclipses : cest Edmond Halley (1656-1742) qui a commis lerreur de mal interpréter un texte ancien et de désigner par ce terme la période de dix-huit ans qui traduit le retour des éclipses5. Celle de -585 a bien eu lieu, mais il est tout à fait impossible que les astronomes de lépoque de Thalès aient eu les connaissances mathématiques et physiques leur permettant de la prédire. Les astronomes chaldéens de cette époque ne connaissaient que les mouvements moyens du Soleil (dun point de vue géocentrique) et de la Lune, ce qui est très insuffisant pour une prédiction, et pouvaient tout au plus prévoir la possibilité dune éclipse lunaire. Quant aux Grecs, ils navaient alors quune connaissance très parcellaire de la science chaldéenne6. Cette légende a la vie dure et concourt à mystifier tout ce qui touche à ces phénomènes. Les éclipses de Soleil, avec létroitesse de la bande que parcourt lombre, étaient tout à fait imprévisibles à lépoque de Thalès qui na, de toute façon, pas laissé décrits aussi précis. Il faudra attendre la théorie des épicycles dHipparque (190 à 120 av. J-C) et la création de tables astronomiques établies sur la base de cette théorie pour que des prédictions déclipses deviennent possibles7. De telles tables sont présentes dans lAlmageste et dans les Tables faciles de Ptolémée (vers 140 après J-C)8, mais préexistaient, au moins en partie9,10. Il existe pourtant des éclipses qui ont été associées à des événements historiques. Ce sont essentiellement des éclipses de Lune, non nécessairement prévues mais opportunément utilisées pour faire évoluer une situation délicate au profit de ceux qui ne craignaient pas le phénomène. On peut ainsi citer : léclipse totale de Soleil observée à Jérusalem le 24 novembre 29, qui aurait été associée à la crucifixion du Christ ; la chute de Constantinople, le 14 mai 1453 (éclipse de Lune) ; la victoire de Christophe Colomb sur les populations indigène de Jamaïque, le 29 février 1504 (éclipse de Lune). Éclipse de Christophe Colomb. Par contre, les descriptions déclipses laissées par des auteurs de lAntiquité ont permis dévaluer les variations qui se sont produites depuis cette époque dans le mouvement orbital de la Terre, ou celui de la Lune, et ainsi de mieux connaitre ces deux mouvements. Indiquons enfin que les puissants moyens de calcul actuels ont aussi permis de dater certains événements historiques qui se sont déroulés au moment dune éclipse dont on sait aujourdhui calculer les éléments avec une très grande précision. Il existe dun autre côté des textes encore mal connus, issus des civilisations vietnamienne, chinoise, indienne, qui décrivent des éclipses (par exemple la plus ancienne ainsi décrite aurait eu lieu le 21 octobre 3784 av. J.-C. et a été relatée par une chronique indienne) mais le logiciel Stellarium ne confirme pas cette éclipse indienne quelle soit lunaire ou solaire. Les seules prévisions déclipses lunaire et solaire qui se sont avérées vérifiées, datant de lantiquité, sont celles que lon peut observer sur le Zodiaque de Denderah qui datent du 7 mars -50 pour léclipse solaire et du 25 septembre -51 pour léclipse lunaire, ces éclipses11 ont pu être identifiées grâce à lastro-physicien français, Éric Aubourg
Posted on: Sun, 03 Nov 2013 10:49:19 +0000
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